Una tesis doctoral llevada a cabo en la Universidad de La Rioja ha permitido desarrollar una vacuna terapéutica (no preventiva) contra el cáncer que, administrada en ratones, es capaz de provocar una respuesta inmune. Es decir, produce anticuerpos capaces de reconocer al tumor presente en estos animales.
Iris Alicia Bermejo Ruiz ha obtenido el grado de doctora con su tesis ‘Diseño basado en la estructura de glicopéptidos que presentan antígenos Tn no naturales y su aplicación en vacunación y diagnóstico de cáncer’, que le ha valido la calificación de sobresaliente ‘cum laude’ con mención internacional.
Inmunoterapia contra el cáncer
Dirigida por los doctores Jesús Manuel Peregrina y Francisco Corzana, del Departamento de Química, la investigación doctoral de Iris Bermejo ha sido financiada con fondos obtenidos por la Asociación Española contra el Cáncer (AECC) de La Rioja en la Carrera de la Mujer.
En general, los tratamientos actuales contra el cáncer (radio y quimioterapia) presentan importantes efectos secundarios al atacan no solo al tumor, sino también a los tejidos circundantes, indican desde la UR.
El objetivo de la investigación doctoral de Iris Bermejo era “abordar el tratamiento y la detección precoz del cáncer desde la inmunoterapia, gracias a la cual el sistema immunitario del propio individuo es capaz de detectar y destruir las células tumorales, sin que se produzcan los temidos efectos secundarios”.
Estudio de sustancias que generan respuesta inmune
En concreto, Bermejo ha estudiado la estructura de dos de las sustancias que generan respuesta inmune, los denominados antígenos Tn, que aparecen en las células cancerosas como parte de una de las proteínas encargadas de proteger a la célula del entorno.
En las células sanas, estos antígenos Tn están enmascarados por carbohidratos complejos y son invisibles al sistema inmune. En cambio, en células tumorales quedan expuestos debido a fallos enzimáticos y desencadenan una respuesta inmune en el organismo.La detección de este tipo de anticuerpos está directamente relacionada con el desarrollo de algún tipo de cáncer. Por ello, conocer la estructura de este tipo de antígenos es clave para poder mejorar su interacción con moléculas de interés biológico, como los anticuerpos.
Esta investigación ha permitido diseñar nuevos antígenos, obtenidos mediante síntesis química en el laboratorio con mayor grado de afinidad por los anticuerpos presentes en el organismo de un individuo con cáncer que los naturales.
Con ellos se ha podido preparar una vacuna terapéutica -no preventiva- contra el cáncer capaz de provocar una respuesta inmune en ratones (produce anticuerpos que reconocen el tumor presente en estos animales). Estas pruebas se realizaorn en la empresa INYCOM.
En definitiva, las conclusiones de la tesis doctoral de Iris Bermejo arrojan luz sobre la estructura de los antígenos Tn y cómo interactúan con los anticuerpos, lo que permite diseñar antígenos más potentes y eficaces que los naturales.
No obstante, no existe ninguna vacuna de este tipo en fase clínica para humanos y el proceso es largo y excede de los objetivos de esta investigación doctoral.
Colaboración de la AECC
Desde 2014, Asociación Española contra el Cáncer (AECC) en La Rioja destina íntegramente la recaudación de la Carrera de la Mujer a la investigación contra el cáncer.
Los fondos obtenidos ese año sirvieron para financiar la investigación doctoral de Iris Bermejo, con aportaciones de 18.000 euros en 2015 y 2016 y de 20.000 euros en 2017. En total, 56.000 euros.
En 2019 la recaudación que AECC Rioja obtenga con la IV Carrera de la Mujer irán destinados, igualmente, a sufragar dos becas para sendas investigaciones doctorales que se llevarán a cabo entre 2018 y 2021 en la UR y el CIBIR, así como un proyecto del Instituto de Recerca Biomédica (IRB) de Barcelona.
